Covid

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Le misure globali sono inefficaci per il Covid-19. Foto / Alin Luna, Unsplash

OPINIONE

Gli interventi progettati per limitare la diffusione del Covid sono stati annullati in tutto il mondo. In Nuova Zelanda, la settimana scorsa il governo ha rimosso tutte le rimanenti misure di sanità pubblica.

Ma nonostante l’emergenza sia passata e la malattia stia rapidamente diventando endemica, resta il rischio che si verifichino nuove varianti. Il Covid continua a causare un onere sanitario significativo.

C’è altro che potremmo fare per prevenire le infezioni?

Mancano prove di qualità sull’efficacia dei diversi interventi. Ma semplici calcoli mostrano che, a lungo termine, la prevalenza di un virus endemico altamente infettivo come Sars-CoV-2 è piuttosto difficile da modificare.

Nel 2020 abbiamo sentito molto parlare del numero di riproduzione di base, o R0. Questo è il numero medio di persone che qualcuno infetta quando l’intera popolazione è suscettibile alla malattia. In una popolazione suscettibile, se R0 è superiore a uno, la malattia si diffonde in modo esponenziale.

Questa situazione ha spinto i governi di tutto il mondo ad attuare misure di risposta intensive, compresi i blocchi, per evitare che i sistemi sanitari venissero completamente sopraffatti.

La situazione nel 2023 è molto diversa. Quasi tutti hanno una qualche forma di immunità, acquisita dalla vaccinazione, da un’infezione precedente o da entrambi. Tuttavia, le persone alla fine diventeranno nuovamente suscettibili a causa del calo dell’immunità e delle nuove varianti.

Ciò a sua volta significa che il virus non scomparirà del tutto. Invece, la prevalenza dell’infezione alla fine raggiungerà quello che i matematici chiamano un equilibrio endemico. Questo è uno stato di equilibrio: la perdita dell’immunità dovuta al suo declino (e il ciclo di nascite e morti) è bilanciata dalla nuova immunità dovuta a infezioni e vaccinazioni.

Non prevediamo che i tassi di infezione siano perfettamente stabili. La prevalenza aumenterà e diminuirà, influenzata dalle stagioni, dalle vacanze scolastiche e dalle nuove sottovarianti, ma sarà sempre riportata verso il livello di equilibrio.

A differenza del morbillo o della poliomielite, è impossibile eliminare il Covid con gli strumenti attualmente disponibili. Ma ciò non significa che non possiamo ridurne gli impatti. Misure di controllo efficaci dovrebbero ridurre il numero di contatti che hanno le persone infette o il rischio di infezione per contatto. E questo dovrebbe abbassare il livello dell’equilibrio endemico, cioè ci sono meno contagi.

Questo è certamente vero, ma quanto effetto hanno realisticamente le misure di controllo per un virus come Sars-CoV-2?

L’R0 per la variante Omicron è stato stimato tra 6 e 10. Ma il numero di riproduzione effettiva – il numero medio di persone che qualcuno infetta in questo momento – è molto più vicino a uno. In Nuova Zelanda, questo numero è oscillato tra 0,8 e 1,2 nell’ultimo anno.

Questo ci dice qualcosa sulla quantità di immunità nella popolazione. Se una persona media infettasse sei persone in una popolazione completamente suscettibile, ma in realtà ne infetta solo una, ciò significa che cinque persone su sei devono essere immuni. Se R0=10, allora nove persone su 10 devono essere immuni e così via.

Le persone potrebbero aver acquisito l’immunità attraverso la vaccinazione, ma la protezione fornita dai vaccini contro l’infezione con le attuali varianti di Omicron è relativamente bassa e di breve durata.

La maggior parte dell’immunità deriva da precedenti infezioni, comprese le infezioni nelle persone vaccinate. Questa si chiama “immunità ibrida” e fornisce una protezione migliore rispetto alla sola infezione o vaccinazione. (Ciò non significa che infettarsi per ottenere l’immunità dovrebbe mai essere un obiettivo, ma è un effetto collaterale importante.)

Una conseguenza di ciò è che la frazione della popolazione immune in un dato momento è proporzionale al numero di infezioni all’anno. Si scopre che questo ci consente di stimare il beneficio degli interventi.

Ad esempio, supponiamo che R0 sia sei e che una misura di controllo, come l’isolamento di tutti i casi confermati, riduca i contatti infettivi del 20%. Ciò equivale a ridurre R0 a 4,8, il che significa che la frazione immunitaria viene ridotta dall’83% della popolazione al 79%. Si tratta di una riduzione relativa solo del 5% nel numero di infezioni annuali, anche se il tasso di trasmissione è stato ridotto del 20%.